Ennakko: B-lohko Englannin juhlaa – USA ja Wales taistelevat toisesta jatkopaikasta

B-lohko starttaa maanantaina Englannin ja Iranin välisellä ottelulla. Lohkon muut joukkueet USA ja Wales aloittavat urakkansa saman päivän iltana.

Englanti on B-lohkon suvereeni ennakkosuosikki. Kolme Leijonaa pelasi jälleen kerran vakuuttavat MM-karsinnat, eikä kärsinyt yhtään tappiota. Ainoat pistemenetykset olivat tasurit Puolaa ja Unkaria vastaan.

Muissa otteluissaan Gareth Southgaten miehistö oli murhaavan tehokas ja liiteli voitosta voittoon.

Arvokisojen kestosuosikki on totuttuun tapaan nimekkäällä ryhmällä liikkeellä. Muun muassa Harry Kane, Bukayo Saka, Jude Bellingham, Phil Foden ja Marcus Rashford tuovat hyökkäyspelaamiseen laatua. Tältä osin paketti näyttääkin olevan kunnossa, mutta puolustus on hieman kysymysmerkki.

Englannin avausvastustaja Iran on mukana historiansa kuudetta kertaa. Maa ei ole koskaan selvinnyt alkulohkovaihetta pidemmälle ja haaste on valtava tälläkin kerralla.

Tiiviisti puolustavan Iranin nimekkäimpiä pelaajia ovat Mehdi Taremi, Karim Ansafarid ja Sardar Azmoun. Miksikään pisteautomaatiksi Irania ei voi julistaa, mutta jatkopaikka jää todennäköisesti haaveeksi.

Yhdysvallat selvitti tiensä omien karsintojensa kolmosena. Peli yksi paikoitellen, joten Meksiko ja Kanada nousivat jenkkien edelle. Ryhmästä löytyy kuitenkin laatua edetä MM-kisojen pudotuspelivaiheeseen.

Wales sai kisalipun vaikeimman kautta. Jatkokarsinnoissa tullut voitto Ukrainasta takasi kuitenkin paikan Qatarin lämmöstä, joten joukkue valmistautuu peleihin Gareth Balen johdolla. USA ja Wales tulevat luultavasti taistelemaan lohkon kakkospaikasta.