Belgia varma jatkaja? EM-kisojen E-lohkossa äärimmäisen pienet marginaalit

E-lohko on etukäteen ajateltuna yksi turnauksen tasaisimmista alkulohkoista. Belgialle povataan lohkon ykköstilaa, mutta tasoerot ovat varsin pieniä Ukrainan, Slovakian ja Romanian välillä.

Belgian kultainen sukupolvi on väistymässä, sillä useampi maan avainpelaajista lopetti maajoukkueessa pettymykseen päättyneiden Qatarin MM-kisojen jälkeen. Myös päävalmentajana toiminut Roberto Martinez jätti työnsä ja siirtyi Portugalin peräsimeen.

Domenico Tedescon alaisuuteen siirtynyt Belgia on vaikeuksien jälkeen tehnyt uutta nousua ja pelasikin hienot karsinnat. Kahdeksan karsintaottelun saldo oli kuusi voittoa ja kaksi tasapeliä. Vaikka vastus ei ollutkaan kovimmasta päästä, lähtee joukkue silti täynnä uskoa EM-kisoihin, ja lohkovoitto lienee maan minimitavoite.

Ukraina puolestaan joutui jännittämään kisapaikkaansa viimeiseen asti. Karsintalohkonsa kolmanneksi Englannin ja Italian taakse jäänyt Ukraina onnistui kuitenkin tavoitteissaan, kun peli loksahti kohdalleen jatkokarsinnoissa. Playoffeissa Ukrainan tieltä kaatuivat Bosnia ja Hertsegovina sekä Islanti. Näin ollen sodan runtelema maa on mukana EM-lopputurnauksessa, ja materiaalinsa puolesta 16 parhaan joukkoon selviäminen on sille realistinen tavoite.

Slovakia ylsi omassa karsintalohkossaan toiseksi ja näin ollen suoraan EM-kisoihin. Joukkue kärsi karsintarupeamansa ainoat tappiot Portugalille, joka vei lohkon nimiinsä puhtaalla pelillä. Tämän lisäksi Slovakia pelasi yhden tasapelin ja voitti seitsemän ottelua, jota voidaan pitää vähintään kelvollisena saavutuksena. Slovakialle voi povata haastavaa kisaurakkaa, mutta tässäkin lohkossa ristiin pelaamisen mahdollisuus on suuri, joten kaikki on mahdollista.

Romanian joukkueesta ei ole enää vuosikausiin löytynyt Gheorghe Hagin kaltaisia tähtiä, mutta maa ansaitsi kisapaikkansa häviämättä kertaakaan karsinnoissa. Lohko ei tosin ollut kovin vaativa, mutta ykkössija ennen Sveitsiä on kuitenkin huomionarvoinen saavutus. Romania pyrkii hämmentämään kiharaisessa E-lohkossa, mutta paikka seuraavalla kierroksella vaatisi lähes täydellistä onnistumista.