Jalkapallon ensi kesän MM-lopputurnaus Pohjois-Amerikassa saattaa toteutua ilman Irania. Maan jalkapalloliiton johtajan Mehdi Tajin tuoreet lausunnot ovat vahvistaneet epäilyksiä siitä, nähdäänkö maajoukkuetta lainkaan Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa käytävässä turnauksessa.
Kysymys Iranin osallistumisesta nousi polttopisteeseen Lähi-idän kiristyneen tilanteen myötä. Yhdysvaltojen ja Israelin tekemät ohjusiskut Iraniin johtivat maan korkeimman johtajan Ali Khamenein kuolemaan.
Valtion televisiossa puhunut Taj antoi ymmärtää, että hän kallistuu henkilökohtaisesti vetäytymisen kannalle. Kansainvälisten urheilumedioiden, kuten TNT Sportsin, mukaan puheenjohtaja suhtautuu kisamatkaan pessimistisesti.
– On varsin epätodennäköistä, että pystyisimme kääntämään katseemme kisoihin, Taj muotoili tilannetta.
Lopullinen ratkaisuvalta asiassa on kuitenkin kansainvälisellä jalkapalloliitolla Fifalla. Fifan pääsihteeri Mattias Grafström on toistaiseksi pysynyt kommenteissaan varovaisena iskujen jälkimainingeissa. Hänen mukaansa on vielä aikaista arvioida, mihin lopputulokseen järjestö päätyy Iranin suhteen.
– Alkulohkot määritettiin Washingtonissa kaikkien osallistujamaiden ollessa läsnä. Tavoitteenamme on viedä MM-turnaus läpi turvallisesti niin, että jokainen mukana oleva maa kykenee osallistumaan. Työstämme asiaa yhdessä isäntävaltioiden kanssa varmistaaksemme kaikkien turvallisuuden, Grafström totesi.
Kuka nousee korvaajaksi?
Mikäli Iran jää pois kisoista, vapaaksi jäävä paikka kuuluisi sääntöjen puitteissa toiselle Aasian maalle. Vahvimpina ehdokkaina tilalle pidetään Yhdistyneitä arabiemiirikuntia sekä Irakia.
Yhdistyneet arabiemiirikunnat sijoittui karsintalohkossaan kolmanneksi juuri Iranin perään. Mikäli Iran suljetaan pois tai se vetäytyy, maa nousisi lohkokakkoseksi ja suoraan kisapaikkaan oikeuttavalle sijalle. Irak puolestaan kaatoi Arabiemiirikunnat jatkokarsinnassa ja valmistautuu parhaillaan maaliskuun lopun ratkaisevaan otteluun Boliviaa tai Surinamia vastaan.
Alkuperäisessä otteluohjelmassa Iran arvottiin samaan lohkoon Belgian, Egyptin ja Uuden-Seelannin kanssa. Joukkueen oli tarkoitus pelata alkusarjan kamppailunsa Los Angelesissa ja Seattlessa.
