Veikkausliigan viime kauden mestari HJK matkaa sunnuntaina Kuopioon KuPS:n vieraaksi. Voitokkaasti kautensa avannut HJK on ehdottomasti kauden suurin ennakkosuosikki, mutta viime kauden pronssimitalisti KuPS:a on povattu joukkueen suurimmaksi haastajaksi.
Sunnuntain ottelua voidaan pitää myös jonkinlaisena ennakkona ensi viikon Suomen Cupin finaalille, jossa KuPS ja HJK kohtaavat myös. 8.5. pelattavassa finaaliottelussa HJK puolustaa cupin pokaalia Helsingissä.
Viime kaudella joukkueet kohtasivat kahdesti – ensimmäisellä kerralla pisteet jaettiin Helsingissä ja toisella kerralla HJK nappasi pisteet mukaansa Kuopiosta vakuuttavan 3-0 vierasvoiton jälkeen.
Kaudella 2020 KuPS piti katseensa tiukasti mestaruudessa ja johti liigaa ihan kauden loppusuoralle asti. Mestaruushaaveet valuivat kuitenkin lopulta viemäristä alas ja neljä viimeistä otteluaan hävinnyt joukkue putosi lopulta sarjataulukossa kolmanneksi. Keltapaidat lähtevät siis janoisina metsästämään mestarruuta uudellen tällä kaudella.
KuPS:n kausi alkoi kuitenkin mollivoittoisesti kun se hävisi katkerasti Turussa FC Interille lukemin 1-0. Päävalmentaja Simo Valakarin mukaan, joukkue on nollannut kauden avausottelun pettymyksen ja suunnanut keskittymisensä täysin tulevaan kamppailuun. ”Olemme yhdessä analysoineet avausottelun ja pelaajat ovat käsitelleet tappion hienosti. Totta kai pisteittä jääminen oli heille pettymys, mutta se ei ole näkynyt tämän viikon harjoituksissa. He ovat äärimmäisen latautuneita seuraavaan otteluun ja he tietävät, mitä voittaminen sunnuntaina vaatii.”
Vaikka HJK menetti viime kauden lopuksi keskikentän taiturinsa Rasmus Schüllerin sekä joukkueen kapteenin Nikolai Alhon ulkomaille, on sillä edelleen selvästi sarjan kovin pelaajamateriaali käytössään. Seura on tehnyt vähintäänkin yhtä kovia hankitoja tulevalle kaudelle. Muun muassa FC Interistä hankittu huipputehoja naulannut Filip Valenci sekä Ilveksestä hankittu brassitaituri Jair ovat mielenkiintoisia lisäyksi HJK:n jo valmiiksi kovaan kalustoon.
Keskimäärin noin 2,5 maalia per ottelu viime kaudella iskenyt HJK on tulevassa ottelussa varmasti vaarallinen hyökkäyspäässä. Riku Riski ja Roope Riski, David Browne sekä Luis Henrique ovat pelottavan tehokkaita ja KuPS:n puolustus saa olla tarkkana.
HJK:n puolustuspäässä vastaavasti muun muassa Valtteri Moren ja Daniel O’Shaugnessy varmistavat, ettei KuPS:lla ole helppo työ edessään sunnuntaina.
Pystyykö KuPS lunastamaan haastajalle asetetut odotukset vai viekö ennakkosuosikki HJK pisteet mukanaan? Ottelu polkaistaan käyntiin sunnuntaina 2.5. klo 18.30 Savon Sanomat Areenalla. Ottelua voi seurata myös Ruutu+ palvelun kautta suorana.
