Mestarien liigan pudotuspelit käynnistyvät tasan viikon päästä kahdella ottelulla. Jäljellä on enää 16 joukkuetta ja kaikki suurimmat mestarisuosikit ovat melkolailla selvillä. Mestarien liigan jatkopelit tarjoavat aina mahdollisuuden sille, että joukkueet voivat korjata heikosti sujunutta kauttaan menestymällä Mestarien liigan loppupeleissä.
Alkulohkovaiheen jälkeen Mestarien liigan suurimmista mestarisuosikeista ei ole epäselvyyttä. Listalle on helppo nostaa Bayern Munchen, Manchester City, Liverpool ja PSG.
Bayern Munchen pelasi alkulohkovaiheen läpi voittamalla kaikki kuusi ottelua ja kaatamalla muun muassa kahdesti sekasorrossa olevan FC Barcelonan. Manchester City ja PSG pelasivat samassa alkulohkossa kaksi tiukkaa vääntöä. Liverpool oli eurokentillä syksyllä suvereeni, vaikka alkukausi Valioliigassa on ollutkin hieman odotuksia tahmeampi.
Bayern kohtaa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Red Bull Salzburgin, Liverpool saa haasteen Interiltä, City pelaa Sporting Lissabonia vastaan ja PSG kohtaa heti Espanjan suurseura Real Madridin, jonka voi myös nostaa yhdeksi mestarisuosikiksi, mikäli joukkue pystyy Lionel Messin sekä Kylian Mbappen tähdittämän nipun kaatamaan.
Alkulohkojen jälkeen haastajiin voidaan nostaa Valioliigan kärkiseuroihin kuuluva Chelsea, joka kohtaa Lillen. Chelsean lisäksi Juventusta ja Ajaxia ei voida unohtaa, sillä nämä ovat Chelsean tavoin vahvoja joukkueita puolustamaan ja iskemään vastaan, mikäli paikkoja tarjotaan. Juventus saa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella haasteen Villarrealilta ja Ajax Benficalta.
Suurin mielenkiinto haastajajoukkueista lepää Manchester Unitedin yllä. United on Valioliigassa vasta neljäntenä ja joukkue käy kovaa taistelua suorasta Mestarien liigan paikasta loppukauden aikana. United on puolivälin krouvin jälkeen 38 pisteessä ja neljän pisteen sisällä on yhteensä viisi joukkuetta taistelemassa samoista sijoista Ralf Rangnickin manageroiman joukkueen kanssa.
United kohtaa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kestomenestyjä Atletico Madridin. Haaste on Unitedille äärimmäisen kova, mutta osaotteluita pelattaessa nousee esiin suuret tähdet ja näiden ratkaisukyky nousee isosti esiin. Unitedin osalta tähtenä heiluu portugalilaishyökkääjä Cristiano Ronaldo, joka voi omalla panoksellaan kääntää tiukkoja pelejä joukkueensa eduksi. Tämä on tapahtunut ennenkin, joten tätä mahdollisuutta ei kannata sivuuttaa pudotuspeleihin lähdettäessä.
Menestyminen Mestarien liigassa olisi loistava kasvojen pesu suurelle Unitedille, jonka mahdollisuus mestaruuteen Valioliigassa on jo sulanut.
Mestarien liigan ensimmäisen pudotuspelikierroksen avausottelut
15.2 PSG vs. Real Madrid
15.2 Sporting Lissabon vs. Manchester City
16.2 RB Salzburg vs. Bayern Munchen
16.2 Inter vs. Liverpool
22.2 Chelsea vs. Lille
22.2 Villarreal vs. Juventus
23.2 Atletico Madrid vs. Manchester United
23.2 Benfica vs. Ajax
KIEKKOFANI.COM
PENKKIURHEILU.COM
