C-lohkossa vain yksi ennakkosuosikki – Kestääkö Gareth Southgaten miehistö menestyspaineet?

AOP

Slovenia, Tanska, Serbia ja Englanti muodostavat EM-kisojen C-lohkon. Gareth Southgaten valmentama Kolme Leijonaa on suurin suosikki jatkoon menijäksi, mutta takana tekee tiukkaa.

Slovenia ja Tanska, jotka kohtasivat jo EM-karsinnoissa, arvottiin jälleen samaan lohkoon. Slovenia ylsi samaan pistemäärään Tanskan kanssa, mutta jäi lopulta lohkon toiselle sijalle ennen Markku Kanervan valmentamaa Huuhkajalaumaa.

Slovenia voitti 10 karsintapelistään 7, pelasi kahdesti tasan ja hävisi kertaalleen. Karsintojen loppua kohden joukkueen esitykset paranivat huomattavasti, minkä myös Suomi sai tuta. Nousujohteisen vireen jatkuessa maalla on etukäteen ajateltuna hyvät mahdollisuudet edetä 16 parhaan joukkoon.

Tanska kärsi karsinnoissa pari yllättävää tappiota, mutta pelasi itsensä kuiville ratkaisuhetkillä. Kasper Hjulmandin laatima pelaajaluettelo on pitkälti odotetun kaltainen ja mukana on muutama kova nimi, kuten Christian Eriksen, Rasmus Højlund ja Pierre-Emile Højbjerg. Tanskalla on riittävästi laatua edetä seuraavalle kierrokselle, mutta suhteellisen kokematon hyökkäys on pienoinen kysymysmerkki.

Serbia selvitti tiensä EM-kisoihin yltämällä karsintalohkonsa toiselle sijalle. 14 pistettä riitti maalle lopulta kisapaikkaan aavistuksen heikkotasoisesta karsintalohkosta. Vaikka Serbia karsi kisapaikasta etukäteen heikompia vastustajia vastaan, ei sen pelaaminen vakuuttanut missään vaiheessa. Nyt edessä on astetta kovempi haaste, ja maa on todellisessa vaarassa jäädä alkulohkoon.

Englanti on yksi kisojen suurimmista ennakkosuosikeista, ja sen uskotaan purjehtivan voitosta voittoon alkulohkovaiheessa. Ylimielisyyteen ei Gareth Southgaten miehistöllä ole kuitenkaan varaa, kuten tappioon päättynyt EM-kenraali Islantia vastaan osoitti. Lohkoarvonta oli kuitenkin brittien kannalta suosiollinen, joten pudotuspelien ulkopuolelle jääminen lähentelisi katastrofia.