Mestarien liiga pyörähtää tänään kuuden ottelun myötä käyntiin uusitulla formaatilla. Suurin muutos on kilpailun koko: Euroopan jalkapalloliitto UEFA on laajentanut kilpailun 36 joukkueen ja 189 ottelun laajuiseksi.
Ennen kilpailussa pelejä oli 125, joten prosentuaalinen kasvu on merkittävä.
Toinen merkittävä muutos on lohkovaiheen poistuminen täysin. Nyt kaikki joukkueet löytyvät yhdestä ja samasta sarjataulukosta, joskin kaikki joukkueet eivät toisiaan vastaan pelaa. Jokaiselle joukkueelle arvottiin kahdeksan vastustajaa, jotka se kohtaa kilpailun ensimmäisessä vaiheessa. Neljä näistä otteluista kukin joukkue pelaa kotonaan ja neljä vieraissa.
UEFAn mukaan uuden formaatin tulisi taata, että jännitys ja panos jatkopaikoista säilyy ensimmäisen vaiheen viimeisille pelikierroksille saakka. Vanhassa lohkojärjestelmässä jatkajat pystyi kutakuinkin jo lohkoarvonnan jälkeen päättelemään.
Jokaisella pelillä on merkitystä. Uusi formaatti takaa, että yksittäinen tulos voi dramaattisesti muuttaa joukkueen asemaa aina viimeiselle pelikierrokselle asti, kattojärjestö perusteli Iltalehden mukaan.
Liigavaiheesta kahdeksan parasta etenee suoraan 16 parhaan joukkoon ja loput kahdeksan jatkajaa ratkotaan sijojen 9 ja 25 välisistä joukkueista eurocupsäännöillä.
Uuden formaatin voittajat ja häviäjät
Vaikka formaattimuutosta perustellaankin kovin muilla syin, niin selvää on, että iso, ellei jopa isoin, syy muutoksen taustalla on raha. Kasvanut pelimäärä tuo lisää lippu- ja televisiotuloja seuraomistajille, mikä onkin iso motivaattori uudelle formaatille.
Kaikki eivät kuitenkaan uudesta formaatista ole olleet innoissaan ja erityisesti pelaajien ja managerien suunnasta sitä ollaan kritisoitu paljon. Jo ennestään todella täyteen ottelukalenteriin on lyöty aina vaan lisää pelejä, mikä huolettaa erityisesti pelaajia.
– Me pelaajat ja managerit olemme kertoneet tästä huolesta jo vuosien ajan: pelejä on yksinkertaisesti liikaa, aikataulu on liian tiukka. On sekä fyysisesti että henkisesti vaarallista ylläpitää tätä tahtia, ranskalaistähti Raphaël Varane muun muassa kritisoi.
Illan herkkupalana Liverpoolin ja AC Milanin taisto
Kritiikistä huolimatta Mestarien liiga pyörähtää tänä iltana käyntiin kuuden ottelun myötä. Illan yksi mielenkiintoisimmista väännöistä nähdään AC Milanin ja Liverpoolin välillä, kun Rossoneri isännöi Arne Slotin Liverpoolia kello 22 Suomen aikaa käynnistyvässä ottelussa.
Lisäksi illan otteluissa kohtaavat Juventus ja PSV, Young Boys ja Aston Villa, Bayern München ja Dinamo Zagreb, Real Madrid ja VfB Stuttgart sekä Sporting ja Lille.
