Tuleeko Euroopan MM-karsinnoissa yllätyksiä?

Euroopan MM-karsinnoissa on tulossa mielenkiintoisia otteluita. Mukana on suuria maita – Italia erityisesti – mutta myös altavastaajia, kuten Kosovo ja Pohjois-Makedonia. Tässä koko Euroopan otteluohjelma:

Polku A

Wales – Bosnia ja Hertsegovina
Italia – Pohjois-Irlanti

Polku B

Ukraina – Ruotsi
Puola – Albania

Polku C

Turkki – Romania
Slovakia – Kosovo

Polku D

Tanska – Pohjois-Makedonia
Tšekki – Irlanti

Formaatti

Jokaisen polun välierien voittajat kohtaavat toisensa finaalissa. Finaalien voittajat pääsevät MM-kisoihin, eli näistä kahdeksasta joukkueesta neljä kilpailee MM-kisoissa 2026.
Tämä eroaa hieman mantereiden välisistä play-off-otteluista, joissa pelaa vain kuusi joukkuetta AFC:n, CAF:n, CONMEBOLin, OFC:n ja CONCACAFin alueilta. Kongon demokraattinen tasavalta ja Irak saivat suoran paikan interkontinentiaalisten karsintojen kahteen finaaliin.

Voiko Euroopassa tulla yllätyksiä?

Suurin yllätys olisi tietenkin, jos Kosovo tai Pohjois-Makedonia etenisi. Pohjois-Makedonia erosi Jugoslavian joukkueesta, joka pelasi monissa alkuvuosien MM-kisoissa vuodesta 1930 lähtien, eikä kumpikaan maa ole koskaan aiemmin selviytynyt MM-kisoihin. Molempien maiden väestö on alle 2 miljoonaa.

Monille oli yllätys, ettei Italia selviytynyt automaattisesti. Historiassa he ovat usein olleet suosikkeja MM-kisojen voittajiksi, neljällä mestaruudella tasoissa Saksan kanssa ja vain Brasilian viiden tittelin takana. MM-vedonlyönti kertoimet vuodelle 2026 ovat pitkään ennustaneet, että Espanja kruunataan mestariksi ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2010. Tuolloin Espanja oli kultakaudella, jolloin se voitti myös kaksi Euroopan mestaruutta (2008 ja 2012). Espanjalla on yksi vaikuttavimmista joukkueista ennen kesää: Lamine Yamal on huippuvireessä ja ollut yksi Mestarien liigan kauden kirkkaimmista tähdistä. Supertähti nousi hiljattain La Ligan historian kolmanneksi nuorimmaksi hattutempun tehneeksi pelaajaksi.

Muita mestarisuosikkeja ovat Brasilia, jota luotsaa Carlo Ancelotti hänen ensimmäisessä maajoukkuetehtävässään, sekä Englanti, Ranska ja Argentiina. Kaikki nämä maat ovat voittaneet jalkapallon suurimman pokaalin aiemmin, mutta Englanti ei ole juhlinut mestaruutta 60 vuoteen. Thomas Tuchel palkattiin nimenomaan voittamaan maailmanmestaruus, mutta hänen sopimustaan jatkettiin myöhemmin turnauksen yli, kun Englannin jalkapalloliitto oli tyytyväinen joukkueen karsintasuorituksiin. Englanti voitti kaikki kahdeksan otteluaan päästämättä yhtään maalia.

Kosovolla ei ole suuria tähtiä, mutta heillä on muutama pelaaja, jotka suoriutuivat hyvin karsintalohkossaan. Puolustaja Kreshnik Hajrizi pelasi vain kerran, mutta voi kokea ansainneensa paikan. 185 cm:n pituisena hän on ilmatilassa dominoiva ja voi vaikeuttaa Slovakian suurinta uhkaa, David Streleciä. Myös hänen joukkuetoverinsa Albian Hajdari ja Dion Gallapeni ovat pelanneet kelvollisen karsinnan tähän asti.

Pohjois-Makedoniassa ei myöskään ole suuria nimiä, mutta Ezgjan Alioski on erittäin kokenut ja tärkeä, jos he haluavat kaataa Tanskan. Enis Bardhi teki kaksi maalia lohkossa, johon kuuluivat Belgia, Wales, Kazakstan ja Liechtenstein. Pohjois-Makedonia kärsi tappion Walesille 7-1 viimeisessä ottelussaan, mutta tasasi kaksi kertaa Belgiaa vastaan. Heidän on oltava yhtä vahvoja puolustuksessa kuin noissa otteluissa, sillä Tanskan hyökkäysuhat sisältävät mm. Rasmus Hojlundin, Mikkel Damsgaardin ja Patrick Dorgun, joka pelaa maansa kärjessä enemmän kuin Manchester Unitedissa.

Viimeinen sana

Karsinnat ovat mielenkiintoisia, vaikka yhtään selkeää altavastaajaa ei etenisikään. Kaikki Italia, Ukraina, Ruotsi, Puola ja Turkki toivoivat pääsevänsä lohkoistaan suoraan kisoihin ja olisivat pettyneitä, jos jäisivät ulos. Italian joukkue ei ole yhtä täynnä tähtiä kuin menneinä vuosikymmeninä, mutta sieltä löytyy silti laadukkaita pelaajia kuten Moise Kean, Sandro Tonali ja Federico Dimarco, joka nauttii loistavasta kaudesta Interissä.

Italia juhli viimeksi maailmanmestaruutta vuonna 2006. Vaikka tuo joukkue ei välttämättä ollut heidän kaikkien aikojen paras, se oli silti täynnä tähtiä, kuten Gianluigi Buffon, Fabio Cannavaro, Andrea Pirlo ja Francesco Totti. Pelaajat kuten Daniele De Rossi ja Alessandro Del Piero päätyivät jopa vain penkille finaalissa.

Jos Pohjois-Irlanti voittaisi tämän nykyisen Italian joukkueen, se ei olisi yhtä suuri shokki kuin voitto vuoden 2006 Italialta olisi ollut, mutta olisi silti yllätys.