Eurooppa-liigassa käytiin torstaina kaksi tiukkaa ottelua, mistä vain yksi englantilaisjoukkue selvisi.
Torstai-illan Eurooppa-liigassa nähtiin otteluparit Arsenal – Villareal ja Manchester United – AS Roma.
Mediassa kuhistiin ennen aikojaan, kuinka englantilaiset voisivat omia Eurooppa-liigan finaalipaikat. Ennen kaikkea koska Manchester City ja Chelsea tekivät saman tempun Mestarien liigassa jo aikaisemmin tällä viikolla.
Manchester United lähti iltaan luottavaisin mielin voitettuaan otteluparin ensimmäisen kamppailun lukemin 6-2. Arsenal sen sijaan hävisi Villarealille kamppailun ensimmäisen erän vieraissa numeroin 2-1 ja lähti otteluun takaa-ajajana.
Kumpikin ottelupari toi viihdettä ja jännitystä huolimatta niiden erilaisista asetelmista.
Manchester United hävisi toisen maalirikkaan ottelun AS Romalle 3-2, kuitenkin voittaen viihdyttävän ottelusarjan numeroin 8-5. Kuitenkin suurempi yllätys nähtiin Lontoossa, kun Arsenal pelasi tylsähkön 0-0 tasapelin Villarealin kanssa.
Tasapeli tarkoitti, että Arsenalia ei mitä todennäköisimmin nähdä pelaamassa Euroopassa tulevalla kaudella. Tämä olisi ensimmäinen kerta 25 vuoteen kun lontoolaiset eivät ottaisi osaa kumpaakaan eurooppalaiseen kamppailuun.
Arsenalin kamppailuhenki heräsi armotta liian myöhään
Lontoolaiset lähtivät otteluun mielenkiintoisista asetelmista. Kun Eurooppa-liigan kolme kertaa voittaneen, Arsenalin edellisen valmentajan, Unai Emeryn johtama Villareal oli ottanut 2-1 voiton kotikentällään.
Arsenal lähti otteluun kuitenkin ennakkosuosikkina kalustonsa ja budjettinsa puolesta.
Ottelu oli tärkeä kummallekin joukkueelle, sillä sarjamenestys ei todennäköisesti riitä kummallekaan Euroopan liigoihin pääsemiseen.
Tämän lisäksi ottelu oli tärkeä mahdollisuus Mikael Artetalle näyttää kykynsä viedä Arsenalia eteenpäin ja Emerylle todistaa taitonsa vanhaa työnantajaa vastaan.
Vaikka ottelun ennakkoasetelmat olivat lupaavat, joukkueet pelasivat valitettavan tylsän tasapelin.
Arsenal näytti luottaneen vierasmaalinsa turvaan, joka tarkoitti, että 1-0 voitto kotikentällä olisi riittänyt. Kuitenkin kummatkin joukkueet pelasivat puolustuksen kautta siinä onnistumatta. Uhkaavia hyökkäyksiä nähtiin harvoin.
Viimeisen kymmenen minuutin aikana Arsenal vihdoin heräsi peliin ja loi useita tilanteita. Tämä ei kuitenkaan riittänyt, vaan Emeryn johtamat espanjalaiset voittivat maalieron turvin.
Eurooppa-liigan finaalissa Villareal kohtaa Manchester Unitedin. Missä turnauksen kolminkertainen voittaja Emery lähtee altavastaajana pokaalitonta Ole Solskjaerin luotsaamaa Manchester Unitedia vastaan.
