Qatarin MM-kisat ovat edenneet välierävaiheeseen, joka potkaistaan tänään käyntiin Argentiinan ja Kroatian välisellä ottelulla. Luvassa lienee tunnepitoinen ottelu, jossa yksittäisten virheiden merkitys korostuu. Kumpikaan joukkue ei pelaa maailman kauneinta jalkapalloa, mutta molempien riveistä on löytynyt riittävästi tehokkuutta.
Argentiina lähti Qatarin MM-kisoihin 35 ottelun tappiottomassa putkessa, joka kuitenkin meni poikki heti avauspelissä Saudi-Arabian käsittelyssä. Lionel Scalonin suojatit kokosivat itsensä ja nousivat lopulta lohkovoittajina jatkoon.
Australia hätyytteli Etelä-Amerikan mestareita ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, mutta joukkue joutui todelliseen testiin vasta puolivälierissä Hollantia vastaan. Rangaistuspotkuille edennyt kamppailu olisi voinut päättyä miten päin vain, mutta Argentiinan voitontahto ei jäänyt keneltäkään huomaamatta.
Kroatiakaan ei ole varsinaisesti säkenöinyt näissä kisoissa. Aiemmin näyttävää hyökkäyspeliä esittänyt joukkue on pelannut totuttua varovaisemmin ja pyrkinyt välttämään riskejä. Zlatko Dalicin ryhmä eteni alkulohkon kakkosena jatkoon kahden tasapelin ja yhden voiton myötä.
Joukkueen kaksi edellistä kamppailua on edennyt rangaistuspotkuille. Neljännesvälierävaiheessa Japani laittoi hyvin hanttiin, mutta jäätyi pilkuilla.
Brasiliaa vastaan Kroatia oli jo sillassa, mutta pystyi nousemaan jatkoajan viime hetkillä tasoihin. Ratkaisua jouduttiin jälleen hakemaan pidemmän kaavan mukaan ja tälläkin kerralla Dalicin miehistö pääsi juhlimaan.
Ensimmäisestä välieräkamppailusta on vaikea odottaa mitään suurta maalijuhlaa molempien joukkueiden todennäköisesti pelatessa mahdollisimman tarkasti. Mitä pidemmälle ottelu etenee pelirohkeuden merkitys kuitenkin korostuu.
Argentiinalla on hienoinen etu pelaajamateriaalinsa turvin, mutta jos ratkaisua joudutaan hakemaan pilkuilta, on Kroatia vahvoilla. Tunnetta tästä ottelusta ei varmasti tule puuttumaan, joten myös hermokontrolli on avainasemassa.
