Englanti kohtasi sunnuntaina EM-kisa-avauksessaan Kroatian. Englannin nuorelle ja lupaavalle joukkueelle on povattu kisoissa menestystä, mutta joukkueen vaisu avausesitys sai futismaailman hieman epäilemään. Onko Englannista sittenkään kisoissa Belgian, Ranskan tai Italian haastajaksi?
Englanti onnistui toki ottelun Kroatiaa vastaan voittamaan lukemin 1-0, mutta varsinaiseksi ilotulitukseksi ottelua ei voi kuvailla. Molemmat joukkueet pelasivat varmasti ja riskejä ottamatta. Englannin pelissä oli kuitenkin havaittavissa lupaavia merkkejä.
Gareth Southgaten avauskokoonpanon pelaajavalinnat hämmästyttivät ennen peliä hieman, mutta kokenut manageri osoitti epäilijät vääriksi. Esimerkiksi, yleensä oikean laitapakin paikalla pelaavan, Kieran Trippierin peluuttaminen vasempana laitapuolustajana osoittautui oikeaksi valinnaksi. Englannin puolustui osoittautui kivenkovaksi ja se piti yhdessä maalivahti Jordan Pickfordin kanssa pelissä nollan. Puolustuksen odotetaan olevan myös turnauksen edetessä joukkueen yksi vahvuuksista.
Fiksut pelilliset valinnat Kroatia-pelissä ovat saaneet myös Southgaten epäilijät syömään sanansa. Englantilaismanagerin uskotaankin olevan yksi joukkueen suurimmista vahvuuksista ja mielenkiinnolla odotammekin, millaisia ratkaisuja Southgatelta nähdään turnauksen edetessä.
Englannin keskikentän vasemmalla laidalla hienosti pelaanut Mason Mount kiinnitti myös futisfanien huomion. Tuore Mestarien liiga-voittaja muodosti yhdessä Declan Ricen sekä Kalvin Phillipsin kanssa vahvan trion keskikentälle. Chelseanuorukaisen uskotaan olevan myös jatkossa yksi joukkueen tärkeistä voimavaroista. Monipuolinen Mount loi aktiivisesti hyökkäyksiä ja hyviä syöttöjä hyökkäyspäässä, prässäsi aktiivisesti Kroatian hallitessa palloa, sekä hoiti puolustuspään velvollisuutensa varmasti. Mount onkin pelaaja, jonka avulla Englanti voi mahdollisesti taistella jopa Euroopan mestaruudesta.
Myös joukkueen hyökkäyspäästä löytyy tulivoimaa – Aina vaarallinen Harry Kane ei vielä avausottelussa päässyt avaamaan maalihanoja, mutta Tottenham tähdeltä on lupa odottaa tehoja turnauksessa. Maailman arvokkaimmaksi pelaajaksi arvioitua Phil Fodenia on myös hyvä pitää silmällä. Tulikuuma nuorukainen voi mahdollisesti astua ratkaisevaan rooliin pelien edetessä.
Englantilaisfanit odottavan malttamattomina, josko tällä kertaa ”Football’s coming home”. Vuoden 2018 MM-kisoissa joukkue pääsi lähelle – välierissä juurikin Kroatia pudotti joukkueen karvaasti finaalista. Toivo ja luottamus ovat kuitenkin tälläkin kertaa korkealla ja joukkueen uskotaan voivan taistella EM-pokaalista tosissaan.
